Le podcast "Retour vers la Préhistoire", produit par Franck Bessière pour France Culture, propose une expérience qu’on pourrait qualifier d’« archéologie sonore » : ressusciter, pas seulement avec les fouilles matérielles, mais aussi par le son, des mondes auditifs aujourd’hui disparus. Chaque épisode de 15 minutes plonge l’auditeur dans l’environnement acoustique d’une espèce humaine éteinte – Lucy (Australopithèque), Homo erectus, Néandertal, Denisova, Homo naledi, Homo luzonensis, espèces-fantômes, jusqu’à Homo sapiens.
Mais qu’entend-on par "archéologie sonore" dans ce contexte ? Il s’agit, pour ce podcast, de reconstruire les ambiances naturelles (forêts, grottes, cours d’eau, faune environnante) et les voix imaginées qui auraient pu exister dans les conditions anatomiques et acoustiques des espèces étudiées. Le projet s’appuie sur des données paléoanthropologiques, des travaux linguistiques, des modélisations informatiques et des techniques de spatialisation sonore.
Restitution des voix par IA et modélisation morphologique
Une des pierres angulaires du procédé est la recréation de voix primitives spécifiques à chaque espèce. Ces voix ne sont pas jouées par des comédiens : elles sont générées par intelligence artificielle selon les contraintes morphologiques estimées (forme du larynx, cavités vocales, résonances possibles). On se base notamment sur les travaux du linguiste Jacques François, en collaboration avec la paléoanthropologue Amélie Vialet. C’est ainsi que chaque espèce se voit assigner des timbres et résonances crédibles — une « base de données sonore » unique au monde.
Paysages acoustiques reconstitués et spatialisation 3D
Au-delà des voix, l’architecture auditive du podcast repose sur la reconstitution d’ambiances sonores. L’archéologie sonore (avec l’expertise de la chercheuse Mylène Pardoën, CNRS) permet de modéliser comment s’entendait le monde naturel au temps de ces espèces — bruits de vent, chuchotements d’herbes, échos en grotte, déplacements d’animaux — adaptés aux topographies supposées des sites. Le mixage utilise une spatialisation en 3D (binaural ou surround selon le casque) pour renforcer l’illusion d’immersion.
Entre rigueur et émotion
Ce qui distingue "Retour vers la Préhistoire", c’est la volonté de fonder cette immersion sur des recherches validées tout en misant sur l’émotion sensorielle. L’auditeur est invité à « tendre l’oreille » à ce que pouvaient « entendre » ces lointains humains, non plus seulement comme curiosité, mais comme expérience sensorielle habitée. Cette démarche ne se limite pas à un gadget sonore : elle interroge notre rapport au temps, à la mémoire, et à ce que l’audition — plus que la vue — peut révéler du passé.
Enjeux, défis et perspectives
L’exercice entremêle défis techniques et questions philosophiques. Comment calibrer la part d’invention nécessaire ? Jusqu’où l’IA peut-elle modéliser ce qui est perdu ? Quelle marge de fiabilité dans les hypothèses vocales ou acoustiques ? Pourtant, ce podcast ouvre une voie attractive pour la médiation scientifique : restituer non seulement ce qui est vu (ossements, outils), mais ce qui est entendu — ou plus exactement, ce qu’on imagine qu’on aurait pu entendre.
À l’avenir, l’archéologie sonore pourrait s’appliquer à d’autres périodes (Moyen Âge, Antiquité) ou cultures anciennes, pour revitaliser notre mémoire auditive collective. "Retour vers la Préhistoire" est sans doute une étape majeure — un prototype sonore, scientifique et artistique.